▲特朗普加税
毫不夸张的说，只要中国继续控制住稀土的供应链，就能够紧紧卡住美国的喉咙。但中国的稀土垄断到底还能维持多久，背后是否要付出代价，这一点美国同样正在深入研究。
从稀土元素第一次被发现到如今大量的元素被列为稀土元素，甚至工业界已经开始将其细分为轻稀土和重稀土，这个过程大约经历了140多年的时间。稀土元素在地球中的分布并不稀有，真正困难的也并不是初期的采矿，而是加工和提纯。稀土元素大部分都是以氧化物的形式存在，采到相关的矿石后，必须要用一套专用的精炼技术和设备将其单独分离出来，才能制作成单一稀土金属。这些稀土金属要被加工成工业材料，则还需要另外一套加工方法和设备。由于稀土元素之间有很强的化学相似性，所以光是把它们彼此分离提纯出来，就有大量国家没有能力做得到。
▲中国稀土产业
早期的稀土冶炼和分离技术起源是欧美，他们在这一领域遥遥领先。比如早在1946年时，美国在率先实现了汽车工业化生产后，就选择把系统元素中的铈添加到钢铁中，这样做出来的汽车零件更加耐久，强度也更高。而那时中国的工业化水平还相当落后，别说是提纯和应用系统了，就连很多基础的工业都没有建设完毕。
中国成长为稀土工业领域的王者，其实只经历了短短50年的发展。在改革开放初期，中国开始重整钢铁工业。当时有关技术人员开始考察位于内蒙古的铁矿开采情况，结果在矿石中发现了大量的轻稀土元素，于是对其开始采挖。在提炼稀土元素的过程中，中国技术人员发现如果采用西方的分离方法，成本会很高。于是放弃了使用盐酸的提纯技术，而是改用廉价的塑胶提纯技术。结果分离同样可行，害怕成本降低了好几个数量级。
▲中国稀土产业
中国在稀土资源上也有得天独厚的优势。根据美国的分析，中国的稀土资源不仅储量丰富，而且几乎涵盖了所有元素，重稀土和轻稀土全部包含在内。在经过了几十年的发展后，中国的稀土提纯技术，也从最初的模仿学习走向了独立研发和创新。按照美国CSIS智库给出的报告，中国的稀土精炼产量已经占到了全球的92%，其中重稀土的精炼产能更是占到了99%。中国在全球系统领域占据顶峰位置，其实已经长达20年以上了。根据BBC给出的相关卫星图片，显示中国在包头的稀土矿采矿区相较于2000年初已经扩大了整整一倍。
▲中国稀土产业
美国媒体分析认为，中国之所以能够在稀土供应链领域称王称霸，主要是两个方面的因素，第一是拥有丰富的稀土储能资源，第二是拥有低成本的分离技术。在过去的很长一段时间里，中国都将提炼好的稀土资源作为相对廉价的外贸产品对外出售，保证了欧美国家的使用，为稳定全球稀土价格更是起到了至关重要的作用。
然而，西方国家用着中国的廉价稀土，却还反过来打压中国。与此同时，我们不仅失去了重要的战略资源，而且与获得的经济利益相比，遭受的环保上的代价显然要高的多。通常来说，提纯稀土的过程中都会产生大量的有毒废物，因为种类不同而有所差异。但平均下来，每1吨稀土资源都会产生2000吨废料，因此稀土提炼也属于超高污染型产业。
▲中国稀土工厂
不可避免的，中国在发展稀土产业的同时，许多地方也遭到了污染。比如内蒙古包头，就有一个面积巨大的储存废料的场地。但这些代价，比起国家在重要资源上的优势地位而言，实在是微乎其微了。从短期的1~5年，甚至是中期的5~10年来看，中国的稀土垄断地位都没有被打破的可能性。中国在稀土上的优势地位，可以持续非常长的时间。哪怕是10年以后，西方国家想要寻找替代，都不是那么容易的事。