▲“鹰”式教练机
“红箭”飞行表演队是英国皇家空军的一支特技飞行队，驻扎在斯坎普顿基地，成立于1965年。其标志性的队徽，就是9架表演机组成的钻石编队。1979年底，他们将原本装备的英国佛兰德航空公司 “蚋”式（Folland Gnat）教练机，更换为了BAE系统公司制造的单引擎高级喷气式教练机“鹰”式。
满打满算，这些飞机已经在飞行表演队中服役了46年。其实这些飞机早就已经非常老了，和普通的战斗机编队还不一样，飞行表演队的飞机往往磨损更为严重。现在这些飞机的维护成本成倍上升，部分零件还停产了，维修起来非常的复杂和费钱，安全隐患也大幅度增加。2018年时，一架“鹰”式坠毁，导致1名飞行员遇难。2021年时又有另外一架因为故障发生损坏，很长时间都得不到修理。
▲英国“红箭”飞行表演队的标志性队形
“鹰”式教练机的设计寿命为12400小时，但大多数的使用时间现在都已经超过了1万个小时，只剩下了不到1500小时的使用寿命。预计到2030年左右，这款飞机将完全被淘汰。但现在摆在面前的问题是，还没有想好到底买什么新的教练机加以替代。其实最合适的一款教练机是M-346，但英国保守党议员们都反对采购这款飞机，原因居然是它和俄罗斯的雅科夫列夫设计局有相当深的渊源。
雅科夫列夫设计局成立于1934年，总部位于莫斯科，曾在历史上设计过多款著名的飞机。该局尤其是以垂直起降的雅克-38最为著名，它也是苏联的第一款舰载垂直起降战机。1991年苏联解体后，该局也因为缺乏订单变得困顿。在比较艰难的情况下设计了一款雅克130教练机，目的向让俄罗斯军队推销，让其替代苏联时期的米格-23UB和L-39教练机。
▲雅克-130
它采用了高机动性的气动布局，搭载两台RD-35V涡扇发动机，可模拟苏-30SM、苏-35等重型战机的机动动作。该机内置教练模块，可模拟多种实战场景，降低实装训练成本。雅克-130也可以作为轻型战斗机使用，拥有3吨的挂载能力，10个外挂架，可携带R-73空对空导弹、Kh-25空地导弹、500公斤炸弹及火箭弹。最大平飞速度0.8马赫，带副油箱的情况下，最大航程约3000公里。该机的设计非常成功，从2012年开始装备俄罗斯军队，后来更是出口到了白俄罗斯，阿尔及利亚，孟加拉国等多个国家，是意大利M-346在外贸上的强劲对手。
不过说来也有意思，早在1998年时意大利的马基公司和俄罗斯雅科夫列夫设计局之间就有过合作，后者向其分享了雅克130的部分技术。2000年时，马基公司才开启了独立设计之路，并且按照雅克-130的方案修改后设计了如今的M-346。马基后来被莱昂纳多集团收购，M-346也成为了后者的产品。
▲M-346
选用的大多数电子版都仅从外观上来看，它和俄罗斯的雅克-130就具有非常多的相似之处。由于后发优势，它的设计更为简化。大量采用了新材料后，整体重量要比亚克-130还低至少30%，寿命还从雅克-130的1万小时直接飙升到了1.6万小时。更为难得的是，由于雅科夫列夫设计局当初面临严重的经济困境，没办法在电子产品上投入巨额研发资金，因此选用的大多数电子设备都存在明显的短处。但欧洲国家意大利根本不存在这个问题，在一开始设计M-346时，就直接计划把模拟电传升级为三轴四余电传，这个重大改进被认为意义重大。因为在2006年时，正是由于飞控出现问题，亚克-130发生了一起比较严重的坠机事故。
这款飞机唯一的问题是价格比较昂贵，大约在2500~3500万美元一架。不过，俄罗斯血统问题才是阻挠M-346最终落户英国的关键。如果“红箭”飞行表演队在政治压力下不选择这款飞机，那么可供他们选择的目标对象确实也就不够多了，大概只剩下了韩国的T-50，以及美国、瑞典合作研制的T-7A。
▲T-50
T-50的价格同样不便宜，大致在3000万美元左右，但是总体上低于欧洲的同款机型。T-50的最快速度可以达到1.5马赫，具备超音速飞行能力，航电系统因为都选用的是比较成熟的货架商品，质量上还是有保障的。不过T-50的最大问题是采用了单发中放设计，飞行性能方面和双发的“鹰”式可能有些不同，一定程度上会影响特技飞行的流畅性。而且采购韩国产品还需要新建韩国式的维护体系，它与能否兼容目前的北约标准还是存在疑问的。
最后就是T-7A了，T-7A配备与F-35类似的数字化座舱和全权限数字电传飞控，最大过载达9G，推力十足，能完成绝大部分的特技动作。同样的问题，它和T-50一样都是单发，特技飞行中发动机停车的风险很高，而且一旦发生只能抛弃飞机，和“红箭”倾向双发机型的传统不符。其实挑来挑去，最后也就只有M-346是最合适的。从正常逻辑层面上来讲，英国“红箭”换装这款教练机，才是最合适的选择。