在研究中，科学家们分析了剑桥老龄化与神经科学中心一项长期脑老化研究项目的数据。该实验招募了577名年龄在18岁至88岁之间的参与者，观看由著名导演希区柯克执导的一段八分钟短片。此前研究显示，该短片能在不同观众中诱发高度同步的脑活动模式，适用于探讨大脑如何划分并追踪正发生的事件。
在参与者观看视频片段的同时，研究人员同步采集了他们的功能性磁共振成像的扫描数据，这些扫描记录提供了参与者脑部活动随时间变化的精确测量指标。
研究发现，当观看同一短片时，老年参与者的脑状态转换频率显著低于年轻参与者，且这种状态的持续时间也比年轻参与者更长。研究人员表示：“这表明在相同时间内，更少的神经状态转换可能使老年人感觉时间过得更快。”如果大脑在特定时段内记录的事件减少，这可能成为人们感到时光飞逝的根本原因。
研究人员将老年人神经状态转换减少的原因归因于一种称为“年龄相关神经去分化”的现象。在这一过程中，随着年龄的增长，大脑不同区域的活动模式变得较不固定。例如，在年轻人中，面部选择区域的神经元群对面部类别的反应具有选择性，而在老年人中，这些神经元群对非面部物体的反应更为频繁。
不过，波兰的语言学家乔安娜·萨杜拉提出了不同的看法，认为其他因素也塑造了人们对时间的感知。
她表示，通常来说，时间被线性地划分为小时、天和年，但个人的内部时间尺度是相对的。例如，对5岁的孩子来说，一年就占其生命的20%，但对50岁的人来说，一年仅占其生命的2%。因此，对时间的感知不仅取决于大脑中神经反应的数量，还取决于个人衡量时间的非线性方式。
该研究的作者之一、荷兰拉德堡德大学的研究员琳达•吉尔里斯表示，年长者也可通过改变行为方式使自己主观上感到更充实：“学习新事物、旅行以及参与新颖活动有助于拓宽人们对时间的感知，更重要的是，那些富有意义的社会互动和带来快乐的活动能让时间更具价值。”