摘自知乎。
这样说吧：一等功就是做了别人不敢做的事。
特等功就是你做到了别人连想都不敢想的事。
官方给出的评功细则上的原话很模糊，说是「功勋卓著，有重大贡献和影响」的人，可以获得一等功。
基层的战士们给出了更简单易懂的解释。
一等功，拿命换；二等功，有伤残；三等功，流大汗。

另外一种解释可能更通俗易懂，那就是：
三等功站着领，二等功躺着领，一等功家属领。
简单地说，你为了人民为了国家，去做一件九死一生的事情，才可能会被授予一等功。因为是九死一生，所以绝大部分人，只能在死后被追授。