1904年3月17日，出生于四川省成都府华阳县（今属双流区）。早年在私塾就学。1922年考入南京高师附属中学。1924年在北京大学读预科，经李大钊推荐，考入黄埔军校第一期。
1932年，任陆军第八十七师第二五九旅旅长，参加一·二八淞沪战役，在庙行镇击退日军，此役被当时国际间评为“国军第一次击败日军的战役”；以此役获宝鼎勋章，擢升为第八十八师师长。1934年，参与国共内战初期之将乐战斗等战斗。屠杀剿灭全歼福建红军。
1937年8月，参加八·一三淞沪会战，率兵坚守闸北阵地七十六日，伤亡惨重到补充过五次，每次补充几个后备团，打到最后的补充兵都是刚上战场的新兵。
孙元良将“死守上海最后阵地”的命令，亲手交给国军524团团附谢晋元。即为八百壮士死守四行仓库。
1939年孙元良率二十九军援救，在欠缺车辆运输下，多以徒步行军，最后一段还得穿越相反方向的溃军和难民。他指挥先头部队九百多人抵御日军第三师团的两个联队，12月8日至13日终于收复南丹、独山等要地，独山一役的获胜，阻止日军进入战略要地贵阳，解除了陪都重庆的安危，因而荣获青天白日勋章。