在休斯敦东北部的Settegast 社区，居民们每天都在与黑色粉尘为伴。家中的地板、天花板、甚至吊扇，不论多久清扫一次，很快又会蒙上一层黑色颗粒。当地居民莎德·霍格担心，这些看不见的空气污染会影响自己年幼女儿的健康。
这些细小的污染物被称为PM2.5——直径仅为沙粒的三十六分之一，能够深入肺部，增加哮喘、心脏病乃至癌症风险。根据《休斯敦纪事报》的数据分析，当地的空气质量监测站在过去三年里，连续测得全德州最糟糕的平均 PM2.5 数值之一。
社区周边聚集了金属回收厂、货运车场和铁路枢纽。大货车不断从居民家门前呼啸而过，柴油尾气与金属加热的气味弥漫四周。82 岁的卡罗琳·里维拉已在此生活了 45 年，她喜欢在花园里种菜，但如今却常常被迫躲进屋内。
“这必须停止，一定要停止。” 她声音颤抖地说。
德州环境质量委员会（TCEQ）承认，该监测点已超过美国环保署（EPA）制定的新 PM2.5 年均值标准（9 微克/立方米），甚至比旧标准（12 微克/立方米）还要高。但由于联邦法规要求连续三年超标才算“违规”，哈里斯郡目前尚未被正式列入“不达标”地区。即便最终被认定，州政府也拥有最长六年的宽限期来提出并实施治理计划。
这意味着，霍格的女儿很可能要等到青春期，社区空气仍未见明显改善。
空气污染带来的后果早已体现在居民寿命上。美国疾控中心数据显示，Settegast 的平均寿命仅65.7 岁，比同县某些区域短 20 年以上。对居民来说，污染的存在并不是数据揭示的新事实，而是长期切身感受。
去年，TCEQ 曾公布监测数据成分：约 35% 来源不明，可能包括交通与餐饮排放；22% 来自工业的硫酸铵；6% 含锌金属，与金属产业有关。然而，这些结论并未带来具体的执法行动，居民们对政府的回应感到失望。
社区领袖维姬·马丁直言：“我们已经有了数据，但政府会怎么处理？TCEQ 又会如何应对？”
在居民看来，相关部门对小型工厂、卡车场等污染源缺乏约束。相比数据与图表，他们更关心的是：什么时候能真正呼吸到清洁空气。