该探测器自 2021 年以来一直在探索火星（如图）
美国宇航局（NASA）周三宣布，火星探测器“毅力号”在火星表面采集的岩石样本中，发现了迄今为止最清晰的生命迹象，可能表明这颗红色星球在远古时期曾存在微生物生命。
NASA新任局长肖恩·达菲在新闻发布会上表示：“这是令人振奋的发现，我们想与公众分享这一消息。这可能是真的。”副局长尼基·福克斯补充道：“我们看到的这些特征，很可能是生物活动留下的痕迹。”
研究人员注意到，火星内雷特瓦山谷（Neretva Valley）泥状岩石中出现不寻常的斑点和种子状形态，被称为“罂粟籽”和“豹纹”。内雷特瓦山谷是耶泽罗火山口的一部分，数十亿年前这里曾有河流流经。科学家乔尔·赫罗维茨指出，这些微小特征可能意味着火星上的生命早于地球上大多数生物出现。
2024 年，毅力号发现了一块充满脉络的箭头状岩石，其化学特征和结构很可能是由数十亿年前的微生物生命形成的
探测器工具显示，这些斑点中含有铁和磷等化学物质，这些物质在微生物分解有机物时会形成，在地球上被视为生命迹象。
自2021年以来，“毅力号”不断向地球传回图像，揭示火星表面曾有水流留下的结晶沉积物，以及含有有机化合物的红色区域。2024年7月21日，探测器在内雷特瓦河谷北部收集到新的岩石样本，这条河谷形成于约37亿年前。科学家发现其中的血管状结构由白色硫酸钙组成，矿脉之间带有红色赤铁矿，显示古代地下水活动的痕迹。
图：“尽管这一发现已讨论数月，但我们仍需采集更多数据，并与全球同行进行验证，才能最终确认火星生命的存在。”赫罗维茨说。
达菲指出，这一发现是对火星研究30年的成果总结，并经过同行评审验证，表明样本极可能具有生物来源。他同时表示，NASA正在研究如何以及何时将这些样本带回地球进行进一步分析，并将根据需要向白宫申请额外资金。
尽管此前政府削减了火星样本回收任务预算，但NASA强调，火星探索仍是重点。达菲透露，美国宇航局还将继续推进载人太空任务：阿尔忒弥斯二号任务计划于明年初绕月飞行，随后约一年半后，阿尔忒弥斯三号任务将实现美国宇航员月球登陆，并建立长期月球驻留基地。达菲表示，从登月任务中积累的经验，将为未来“登陆火星”提供支持。