最近，伦敦一位资产5,000万镑的房东Benjamin Lam遇上了麻烦……
原因不是他逃税，也不是驱赶租客，而是因为他在威斯敏斯特区的一套多住户出租房（HMO）没有办执照，却照常收租……
1.一场纠纷
事情发生在伦敦市中心的Hyde Park Mansions，这是一套带四个卧室的地下室公寓。
2022年8月到2024年8月，四位租客共同合租，租期两年。
后来，他们发现，这套房子居然没有取得威斯敏斯特政府要求的HMO执照。
原来，威斯敏斯特早在2021年8月就实施了“附加HMO许可计划”，要求三人及以上、属于不同家庭的合租房，都必须申请HMO许可。
Lam的房子显然符合条件，却一直“无证经营”。
四位租客后来在租客权益机构Justice for Tenants的帮助下，向法庭申请“租金返还令”（Rent Repayment Order）。
收集好相关证据之后，他们正式起诉房东。
2.房东辩解道：“我以为中介会办好”
在听证会上，Lam辩称：
“房子是我公司Benjamin Lam & Co Ltd持有的，我本人只是帮忙签合同。HMO执照应该是我的中介去办的。”
但法庭很快驳回了他的说法。
因为租赁合同上清楚写着房东是Benjamin Lam本人，而且他还直接管理房屋、组建WhatsApp群处理租客问题。
与此同时，他所谓的“中介”——Joanne Semmence的女士，在法庭上表示，她只是帮忙找租客的，并不负责后续管理和执照申请。
也就是说，Lam根本没有任何代理协议，也没有人帮他分担法律责任。
法庭最终认定：Lam本人就是“实际房东”，他应该对未取得执照的出租行为负全责。
3.现场检查：潮湿、发霉、还没有烟雾报警器
当地政府的检察院上门了解情况时，现场发现房屋问题严重：墙壁潮湿、长霉、部分卧室散发异味，甚至连烟雾报警器都没有。
这套位于地下的公寓，本来就容易受潮，再加上房东的不负责，如今已经不适宜居住了。
租客在投诉后，Lam的回应令人哭笑不得：
维修应该是租客负责，他们住坏了需要自己维修。
他还认为租客应该开窗通风来防止霉菌，对供暖不足、窗户漏风等问题一概推责。
法官都听无奈了：
“Lam先生对英国房东与租客法几乎一无所知，他的无知不是无心之失，而是漠视法规的结果。”
4.法官认定：这是“故意不办”，不是“粗心大意”
在判决书中，法官特别指出，Lam拥有超过五千万英镑的房产投资组合，并不是“新手房东”。
“他完全有能力聘请熟悉英国法规的管理人员，却选择忽视。法庭认为，这不是疏忽，而是有意为之。”
因此，Lam被认定违反《2004年住房法》（Housing Act 2004）第72(1)条，即“经营或管理未取得HMO执照的出租房”。
根据《2016年住房与规划法》，法庭命令他退还租客在违法期间支付的80%的租金，合计£35,814.24。
看到这里，也许有人会有疑问：为什么是房东本人要赔，不是公司或中介呢？
毕竟，房子是在公司名下的，为什么个人要赔？
原因在于法律上的“房东”认定：
谁的名字写在租赁合同上，谁就是法定房东。
即使房子由公司持有，只要合同上签的是个人，个人就要承担全部法律后果。
即便房东声称“中介没提醒我要办执照”，也不能免责。只有在有书面委托、明确责任划分的情况下，中介才可能承担连带责任。
本案中，Lam既签了租约，又亲自管理房屋，还设立租客群沟通维修，法庭自然认定他是“实际房东”，与公司无关。
对在英国出租房产的华人或海外房东而言，这个案例也有一定的启发：
首先要明确，合同签谁的名，责任就归谁。
HMO执照一定要在出租前办好，别抱侥幸心理。
维修义务是房东的法律责任，不能以“租客使用造成”为由推脱。
即便通过公司持有房产，也要区分公司与个人签约主体。
一旦被认定违法，除了租金返还，还可能被地方政府追加民事罚款或刑事起诉。