当火灾发生时，每一秒都至关重要，对于消防员来说，走进燃烧的建筑物意味着面对极端高温、烟雾和未知的危险。
但德克萨斯州的一群大学生和应届毕业生正在开发一个机器人，有朝一日可能帮助消防员在他们穿过门槛之前就看到危险。
FireBot由德克萨斯大学工程学毕业生西德哈特·塔库尔创立的初创公司Paradigm Robotics正在研发。它的目的是去消防员无法进入的地方 —— 在火势最猛烈的地方，发送回关键信息。
“FireBot的故事始于近13年前”，塔库尔告诉CNN，“当时在德克萨斯州休斯敦因大型结构火灾不幸导致五名消防员丧生。由于我认识其中两人，我受到了鼓舞，开始着手研发和制造机器人，以帮助保护消防员免于进入结构火灾中。”
他只有10岁时就开始草拟设计。13岁时，他开始测试从后院烧烤架制作的临时原型。如今，FireBot是一个由不锈钢、钨和钛制成的重300磅、长4英尺的机器人 —— 设计用于抵御极端温度、腐蚀性化学品，甚至屋顶坍塌。
“我们制造非常坚固的无人地面机器人 —— 设计用于进入危险环境，获取情况意识并使第一响应者远离危险，”塔库尔解释道。
最新版本FireBot v4可以承受高达650°C(约1,200°F)的温度15分钟。它配备了热像和视觉摄像头以及气体传感器。通过手持设备远程控制，该机器人可以从燃烧的建筑物内传输实时视频和热度读数。
其他人已经开发出辅助消防员的机器人，包括缅因州的Howe＆Howe Technologies制造的Thermite RS3，以及法国公司Shark Robotics制造的Colossus，后者曾在巴黎圣母院的2019年大火中投入使用。但FireBot比这些设备要小得多且更轻，设计用于信息收集，而不是扑灭火焰。
为了完善设计，这些年轻的发明家们一直在与德克萨斯州奥斯汀和Round Rock等消防部门密切合作。
“当我们第一次看到它时，我们在想，这个机器人会让我们失业吗？”Round Rock消防局长谢恩·格莱泽说。“但这只是一个提供帮助的工具。它并不是要让我们失去工作。”
格莱泽认为FireBot在涉及危险物质的情况下尤其有价值：“如果我们参与一场化学品泄漏的事件，而不知道到底是哪种化学物质泄漏或泄漏的位置，需要时间组建一个团队进入进行。这可能是一个快速部署的方式。它可以及时将数据传回给外部应对人员。”
前奥斯汀消防局长理查德·L·戴维斯协助开展了该国第一个消防部门机器人计划之一，现在是Paradigm Robotics的顾问。他一直在为团队如何使他们的设备适应实际操作提供建议。
“我认为FireBot最好的特性是它能够承受火灾，”他说。“FireBot可以承受高达大约1,200华氏度的温度。你可以想象消防员的防护服 —— 它只能承受大约200到300度之间的温度。因此，让它能够去获取所需的任何情报是有益的。”
他说，该机器人的侦察能力可以为事件指挥官提供“他们需要的情报来化解情况，而这最终的结果是，挽救生命。”
塔库尔和他的联合创始人克里希南·拉姆认为他们的工作是使机器人技术对第一响应者更加可及的广泛使命的一部分。“这里的每个人都对帮助消防员的使命有深厚的感情，”拉姆说。“尝试建造为他们增加价值的东西真的很酷。”
FireBot仍在研发中，并正在与全国各地的消防部门合作进行测试。但它的创造者希望有朝一日，每辆消防车都能携带一个能够在无法进入的情况下冲入危险的机器人。
“我们的梦想，”塔库尔说，“是让每名消防员都能接触到这些机器人，这样他们在工作中就更加安全。”