澳洲神经科医生Emma Devenney博士认为，在向公众解释痴呆症时，我们需要回到最基础的概念。
“如果我们想和人们讨论如何治疗和预防痴呆症，就必须能够清楚地说清楚它到底是什么——以及它不是什么，”这位澳洲国家健康与医学研究委员会（NHMRC）早期职业研究员、长期从事阿尔茨海默症研究的NeuRA（澳洲神经科学研究机构）学者说道。
（图片来源：《每日电讯报》）
痴呆症并不是一种单一的疾病，而是一个涵盖多种神经系统症状的总称，它由不同的病因引起。
Devenney博士在接受采访时表示：“当我们提到痴呆症时，实际上是在说一种功能的逐步衰退。”
“如果我们发现一个人在日常生活中逐渐出现困难——无论是打理家务、处理财务还是在工作中应付事务——通常可以看到这种持续的下滑。”
她解释称，这背后是神经退行性变化在起作用，而造成这种衰退的原因可能有很多。
“可能是记忆、语言、判断力方面出现问题，或者这些能力同时受损。这些不同的症状往往反映出不同的病理变化，而这些变化正是导致痴呆症的根源。”
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不同病因，不同脑区
过去十年，痴呆症研究的关注度与创新呈指数级增长。科学家们对不同类型痴呆症影响大脑及其各个区域的方式有了更深入的认识，这正在改变治疗与预防的方向。
Devenney博士表示：“我刚开始接受神经科培训的时候，很少有神经科医生对认知神经学感兴趣。”
“当时主要是老年科医生会接诊痴呆症患者。但现在不一样了，因为我们对大脑和身体发生的变化有了更清楚的理解，所以开始看到应对痴呆症的希望之路。”
她表示，新发现揭示了大脑不同区域之间的相互作用，让我们对痴呆症的发展机制有了更深刻的理解。
她说：“大脑就像身体的其他部分一样，由数十亿个神经元组成，这些细胞通过网络相互连接。”
“十年前，我们还认为大脑某个特定部位只负责某项特定功能。比如，我们曾认为记忆中枢仅存在于位于颞叶的海马体。”
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而如今，借助先进的影像技术，这种认识已发生改变。
现在我们更倾向于将大脑视作一个庞大而复杂的互联网络，类似城市的道路系统。只是这里的‘车辆’是神经元，它们不停地相互传递信息。
每一个功能——无论是回忆一个事实，还是说出一个词——都依赖神经元网络的协作。这些网络并不局限于某一小块区域，而是遍布整个大脑，从额叶到枕叶，甚至延伸到脑干。
痴呆症的发生，正是当这个网络遭到破坏时开始的。
Devenney博士说到：“关键问题是：最初到底发生了什么？”
“有很多理论。对一些人来说，可能是存在遗传风险，使得他们的神经细胞更易受损。对另一些人来说，可能是多种原因——环境因素、表观遗传因素等等——引发了炎症或其他过程，从而损伤神经细胞，并在某些疾病中导致细胞内沉积异常蛋白质。”
例如，在阿尔茨海默症中，一种在大脑中自然产生的蛋白质——淀粉样蛋白——无法被正常清除，开始在神经元内堆积并形成沉积物。这种堆积就像路障一样，会损伤神经元并最终导致其死亡。
由于神经元之间紧密相连，当一个神经元死亡时，整个网络都会受到影响，就像城市道路中某一条主干道被阻断，会引发全城交通堵塞。
令人惊讶的是，最新研究和技术已经能够在症状出现前多年就检测到这些蛋白质变化。
她说：“我们知道，淀粉样蛋白的堆积在症状出现前15到20年就已经开始。”
“变化正在迅速发生。或许在不久的将来，我们去看全科医生时，只需做一次血液检测，就能知道大脑中是否存在淀粉样蛋白堆积。而随着目前在疫苗和治疗上的创新，到那时可能会有干预措施可供选择。”
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不仅仅是记忆丧失
虽然记忆力减退常被视为痴呆症的早期症状，但行为、情绪甚至身体上的变化往往会更早出现。
2025年发表在《Age and Ageing》期刊的一项研究发现，痴呆症患者在病程中出现行为与心理症状（BPSD）的比例高达90%。
额颞叶型痴呆（Frontotemporal Dementia, FTD）就是一个明显的例外，它通常不是以记忆丧失为先兆。
“在阿尔茨海默症中，我们提到海马体和记忆回路；而在额颞叶型痴呆中，它通常影响的是额叶和颞叶，这些区域掌管着我们抑制行为的能力，”Devenney博士解释道。
“患者可能会在公众场合做出与其性格完全不符的事情，或者变得冲动，比如突然开始赌博。在额颞叶型痴呆中，这些行为往往出现在认知症状之前。”
她指出，由于这种类型的痴呆症通常发病年龄较早，诊断往往被延误，这也会在家庭中造成极大的痛苦——亲人突然出现破坏性或虐待性的行为，导致关系濒临破裂。
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身体上的——并且是致命的——衰退
公众对痴呆症的认知中，还有一个被严重低估的事实，就是它对身体的影响。
Devenney博士指出：“最终，这些疾病几乎会影响到大脑的每一个部分，而大脑当然是掌控身体的。”
“大脑控制着所有的运动功能——走路、说话、吞咽——随着疾病的发展，患者往往会出现更多的身体症状。”
澳洲痴呆症协会（Dementia Australia）首席执行官Tanya Buchanan教授强调，在教育公众如何预防痴呆症的同时，也不能粉饰太平。
“这是一个会不断恶化，并最终致命的疾病，”Buchanan教授称。
死亡通常并非直接由痴呆症本身造成，而是由并发症引起，比如吸入性肺炎（食物或液体进入肺部）、营养不良、脱水，或是其他身体已无法抵抗的感染。
Buchanan教授表示：“我觉得在这个国家，痴呆症一直存在一种悲观甚至无力感。”。
“太多澳洲人并不了解痴呆症是什么，也不明白我们其实可以采取一些措施来降低风险。”