如果一颗小行星正朝月球的轨道方向飞来，人类应该怎么办？是尝试推动太空岩石改变轨道，避免碰撞？还是用核爆炸将其摧毁？
这些问题在最近一篇论文中得到探讨，其中参与者包括数位NASA科学家。这并非纯属假设：一颗被称为2024 YR4的小行星估计有4%的可能性在2032年撞击月球。
研究人员在论文中写道，这样的宇宙碰撞可能在短短几天内产生高达“可能威胁到在近地轨道中的宇航员和航天器”的残骸，这篇论文于9月15日上传到预印网站arXiv上，但尚未经同行评审。
为了避免产生潜在危险的残骸区域，一种选择是在小行星到达月球前使用核弹爆炸，根据论文描述，或者触发所谓的“强力干涉”。 来一场《世界末日》电影式的画面吧。
但是使用核爆炸摧毁小行星从未进行过测试，因此这一计划将伴随着一系列重大风险。
对于小行星2024 YR4的各种关键特征目前尚不清楚，其中包括其质量，这在确定如何正确“干涉”小行星以避免制造更多问题方面至关重要。
“如果爆炸力不够，你将只会制造出一个残骸场地，”未参与该论文的佛罗里达太空研究所代理主任朱莉·布里塞特说道。
小行星2024 YR4于去年12月首次被智利的Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System站发现。NASA估计其直径最多可达220英尺，足够被视为“城市杀手”，因为它可能会对地球上的城市或地区造成严重破坏。
专家们最初认为小行星有可能撞击地球，今年年初有高达3%的碰撞概率。但后来排除了其与地球的碰撞可能性。
目前认为地球安全，小行星2024 YR4则有约4.3%的概率迎面撞击月球。
最近论文的作者建议发起一项任务，对小行星进行侦察，包括近距离估算其质量。在此之后，他们建议，可以制造一枚爆炸装置，然后部署到太空岩石上。
另外，如果用核爆炸摧毁小行星过于极端，研究人员还详细阐述了推开小行星的方法。
NASA在这方面也有一些经验：在2022年的一次首次尝试中，其DART探测器故意撞向一个称为Dimorphos的小行星以改变其轨道。据NASA称，这次机动距地球680万英里，使Dimorphos在空间中的路径发生了变化，将其轨道缩短了33分钟。
然而，布里塞特指出，要成功改变轨道还需要知道小行星2024 YR4的质量。
对于NBC新闻向NASA询问最近论文的问题，该机构的行星防御负责人凯利·法斯特在一份声明中表示，并无计划来改变或干扰小行星。
不过，她说明年初计划使用詹姆斯卫星望远镜对其进行研究。任何发现都有可能更好地了解其轨道。
“如果观测到，额外的数据可以提升我们对2024年12月小行星位置的了解，”法斯特说，“并可能将碰撞概率降至0%。”
即使可以实施类似论文描述的太空任务，仍需面对政治考量。
尽管月球上尚无宇航员或长期栖息地，但情况并非总是如此。例如，中国表示计划在2030年前将宇航员送上月球。中国官员还表示，该国可能会在月球表面建立一个核电站以为其计划与俄罗斯共同操作的月球基地供电。
美国计划在NASA最终探险火星之前，定期向月球表面发射任务。不过，作为中央人事调整和唐纳德·特朗普总统为NASA提出的削减逾60亿美元预算的联合结果，NASAs未来任务和优先事项仍在变化。
在太空竞赛日益激烈的情况下，太空工程师之间可能产生紧张关系，涉及到哪些国家和太空机构将领导或参与该项目的可能冲突，布里塞特如是说。
“可能只有一两个技术上有能力做到这一点的国家，”她说，“这将可能局限在三到四个国家，但他们是否愿意共同合作？”